1948年5月，华北军区正式组建，徐向前被任命为华北军区第一副司令员，同时兼任第一兵团司令员、政治委员。让人感到反常的是，原本该管辖他的华北军区高层，司令员聂荣臻、政委薄一波、副司令员滕代远，全都没有插手山西前线的指挥事务，相当于被刻意调离了指挥链条。徐向前指挥的第一兵团，跳过华北军区，直接归中央军委调遣。这种特殊的人事和指挥布局，在解放战争各大野战兵团里十分罕见，当时很多军中将领，都琢磨不透毛主席这样安排的真实用意。
事情要从1948年5月9日的军委整编命令说起，中央决定把晋察冀军区和晋冀鲁豫军区合并，组建华北军区。行政层面合并容易，但军事指挥很难做到立刻统一。晋察冀部队是聂荣臻长期带领的老底子，晋冀鲁豫则归刘邓大军体系，两支队伍的作战风格、人员构成都有很大差异。当时刘邓大军、陈谢兵团已经挺进中原外线作战，留在山西的第8纵队、第13纵队、第15纵队，都是由地方武装升级整编而成，正处在向野战部队过渡的阶段。如果强行划归聂荣臻统一指挥，很容易出现指挥衔接不畅、部队归属不顺的问题，一旦临阵出乱，战场代价无法估量。
基于这样的现实考量，毛主席做出了非常规部署，将华北军区拆分出两套独立指挥体系。杨得志率领的第二兵团，归聂荣臻直接管辖；徐向前统领的第一兵团，脱离华北军区日常管辖，直接对接中央军委，后勤、作战调度全部单列安排。表面看是把徐向前的直属上级全部支开，实际是给他放开所有束缚，赋予完整独立的战场指挥权，不用受层级牵绊，可以按照自己的战术思路调度部队。
徐向前常年积劳成疾，身体状况一直不好，却丝毫没有耽误山西战场的作战部署。1948年3月到5月，他刚刚指挥打完临汾战役，采用坑道爆破战法，硬生生拿下这座号称固若金汤的卧牛城。所属第八纵队二十三旅，战后被授予“临汾旅”荣誉称号，也是全军唯一一个师级建制获此殊荣的部队。临汾战役结束后，部队伤亡不小，急需休整补充，而阎锡山在晋中集结重兵，企图趁着麦收时节抢粮占地，徐向前没有给对手喘息机会，当即决定发起晋中战役。
当时徐向前手中兵力只有六万余人，新兵占比大，装备也处于劣势。阎锡山投入晋中战场的总兵力达到十三万人，兵力、装备都占绝对优势，还配有空军支援。很多人都不看好这场以弱对强的仗，但是徐向前深谙山西地形，又是五台本地人，和阎锡山同乡，十分摸清对方的用兵习惯。他打出保卫麦收的口号，动员当地百姓支援前线，沿用擅长的运动战术，大范围迂回机动。部队白天隐蔽休整，夜间长途行军，在平遥、介休一带来回调动，把阎锡山的主力部队彻底拖疲拖乱。
阎锡山组建的闪击兵团，原本打算偷袭解放军指挥部，反倒被徐向前诱进包围圈，在张兰镇一战被歼灭七千余人，亲训师和亲训炮兵团就此覆灭。徐向前故意示弱诱敌深入，再分割包围逐个歼灭，短短一个多月时间，以六万兵力歼敌十万余人，解放十四座县城，创造了解放战争史上经典的以少胜多战例。毛主席看到晋中战役战报后，专门致电嘉奖，肯定这场战役对全国战局起到的重大推动作用。
毛主席刻意支开上级、放权徐向前，还有深层的用人考量。徐向前出身红四方面军，大兵团作战造诣极高，抗战后期长期养病，解放战争初期缺少独当一面的指挥舞台。毛主席深知他的军事能力，特意给他创造独立领兵的机会。再加上徐向前籍贯山西，熟悉当地山川地形、民俗民情，由他主持山西战事，有着旁人不具备的天然优势。另外徐向前性格耿直，不擅长官场应酬和层级周旋，把上级领导全部调离指挥线，就是为了给他营造纯粹的作战环境，不用应付层级人情，专心打仗。
1948年5月，周士第正式到任，担任第一兵团副司令员兼副政委，和徐向前同步搭班。直到1948年8月，陈漫远、胡耀邦才先后到兵团任职，分别出任参谋长、政治部主任，兵团指挥班子才算完整成型，但作战指挥权始终牢牢掌握在徐向前手中。紧接着打响的太原战役，阎锡山依托山体修筑三千多座碉堡，把太原打造成华北最难啃的堡垒城池。徐向前拖着病体坚持靠前指挥，时常躺在担架上研究作战地图，强撑着坐镇前线调度。
1949年3月，彭德怀途经太原前线，看到徐向前病情加重，肋膜积水反复发作，已经难以持续高强度指挥。徐向前主动向中央提出请求，希望彭德怀协助指挥太原战役，前线所有作战命令，依旧以徐向前的名义发布。1949年4月24日，解放军发起总攻，短短数小时攻克太原，彻底终结了阎锡山在山西长达三十八年的割据统治。太原战役结束后，徐向前身体彻底透支，无法继续履职，之后前往青岛长期休养，第十八兵团后续指挥工作，由周士第接任
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